África se está dividiendo en dos continentes y, según científicos, podría formarse un nuevo océano. “Las pruebas y el vídeo lo explican.”

La grieta en el suelo parece casi falsa al principio.

Una herida larga y dentada que corta en línea recta campos polvorientos, partiendo en dos una carretera en Kenia como si alguien hubiera clavado un cuchillo en la tierra. La gente detiene el coche, se baja y mira en silencio. Un agricultor, al borde del abismo, se inclina, lanza una piedra y espera un eco que nunca termina de volver. Es como ver al planeta coger aire, preparándose para algo grande.

Los científicos dicen que esto no es solo un problema local de un pueblo o de una carretera. Forma parte de una historia mucho mayor: África, despacio, se está desgarrando a lo largo de una cicatriz oculta muy por debajo de nuestros pies. Y, si tienen razón, esa cicatriz podría llenarse algún día de agua y convertirse en un océano completamente nuevo.

¿Lo más salvaje? Ya podemos ver los primeros fotogramas de esa película.

Un continente que se rompe a cámara lenta

Párate en el fondo del Gran Valle del Rift en África oriental y te sientes pequeño. Escarpes empinados se elevan a ambos lados como murallas de castillo derruidas. El terreno parece extrañamente estirado, como si el suelo hubiera sido tironeado desde ambos extremos. Esto no es solo un paisaje para postales o documentales de naturaleza. Es el borde visible de una fractura que recorre miles de kilómetros desde Etiopía hasta Mozambique.

Los geólogos lo llaman el Sistema del Rift de África Oriental. Bajo tus pies, dos enormes porciones de la corteza terrestre se están separando del resto de África. No deprisa. Solo unos pocos milímetros al año. Más lento que el crecimiento de tus uñas y, aun así, con fuerza suficiente para reescribir el mapa del mundo si se le da el tiempo necesario.

En 2018, un recordatorio espectacular de este movimiento oculto se hizo viral. Lluvias intensas golpearon el sur de Kenia y, de repente, empezaron a circular imágenes: una enorme grieta, de hasta 15 metros de profundidad y decenas de metros de anchura, atravesando un campo y una carretera recién construida. Los vecinos se despertaron y encontraron que su tierra se había abierto literalmente de la noche a la mañana. Algunos científicos relacionaron el suceso con el rift subyacente; otros señalaron que la erosión y el agua habían ayudado a dejar al descubierto fracturas más antiguas. Ambos tenían razón, cada uno a su manera. Lo que captó el vídeo no fue el inicio de la separación, sino una rara mirada a un proceso que normalmente se oculta en movimientos lentos y silenciosos bajo tierra.

Para quienes viven allí, no era un diagrama de libro. Era un camino de entrada reventado, una casa agrietada, un agujero nuevo y aterrador donde ayer solo había tierra. Uno de esos momentos en los que la idea abstracta de la “tectónica de placas” se vuelve de repente increíblemente personal.

Si ampliamos la vista más allá de la carretera keniana, las imágenes se vuelven aún más extrañas. Datos de satélite, estaciones GPS y registros sísmicos cuentan la misma historia: la Placa Africana no es un único bloque sólido. Se está partiendo en al menos dos grandes fragmentos, conocidos como la Placa Nubia en el oeste y la Placa Somalí en el este. Estos bloques se separan lentamente a lo largo del Rift de África Oriental. Volcanes como el Nyiragongo en la República Democrática del Congo, el Erta Ale en Etiopía y el Ol Doinyo Lengai en Tanzania se asientan justo sobre ese rift, alimentados por magma que asciende desde grandes profundidades. Lagos como el Tanganica y el Malawi ocupan cuencas largas y estrechas formadas donde la corteza ya se ha hundido y adelgazado. A lo largo de millones de años, lo que empieza como una grieta se convierte en un valle, luego en una cadena de lagos y, finalmente, en un lugar por donde el agua del mar puede entrar.

Lo que realmente dicen los científicos es esto: si la tendencia actual continúa, la parte oriental de África -incluidas zonas de Etiopía, Kenia, Tanzania y Mozambique- podría separarse algún día del resto del continente y formar su propia masa de tierra. Entre ambas, aparecería lentamente una nueva cuenca oceánica.

La ciencia detrás de un océano futuro

Entonces, ¿cómo se parte realmente un continente? Empieza con calor. En lo profundo del manto terrestre, roca caliente y flotante asciende como una lámpara de lava a cámara lenta. Bajo África oriental, los estudios sísmicos sugieren que una enorme pluma de manto inusualmente caliente está empujando hacia arriba. Ese material ascendente estira la corteza superior, la adelgaza y debilita fallas antiguas. Con el tiempo, empiezan a formarse grietas. Algunas son fracturas diminutas que nunca notarías en la superficie. Otras, con suficiente energía y las condiciones adecuadas, pueden acabar aflorando como fisuras dramáticas.

A medida que la corteza se estira, no se rompe limpiamente como el papel. Se hunde y se fragmenta en bloques; algunos descienden formando cuencas y valles. El magma se filtra hacia arriba por las grietas, alimentando la actividad volcánica y, a veces, creando nueva tierra. El mar Rojo y el golfo de Adén son ejemplos anteriores de esta historia, donde un proceso de rifting similar ya ha avanzado lo suficiente como para que el agua del mar irrumpa. En África oriental estamos viendo una fase más temprana, cuando el “desgarro” todavía está, en su mayor parte, en tierra firme. Es como pillar un taquillazo a mitad del primer acto, antes del gran giro.

Aquí es donde entra la idea del “nuevo océano”. Los modelos geológicos y las reconstrucciones de placas sugieren que, si el rift sigue ensanchándose durante decenas de millones de años, los valles del rift, de baja altitud, podrían hundirse gradualmente por debajo del nivel del mar. El agua del océano Índico podría inundarlos, igual que ocurrió para formar el mar Rojo. En ese momento, lo que antes era el interior de un continente quedaría bordeado por costas. Ese océano futuro empezaría siendo estrecho y somero, y luego se profundizaría y ensancharía a medida que las placas siguieran separándose. No en nuestras vidas. Ni en las vidas de nuestros tataranietos. Pero, en tiempo geológico, esto es mañana por la mañana.

Entonces, ¿qué papel juega el famoso vídeo viral de “África partiéndose”? Herramientas modernas como el radar por satélite y las imágenes de drones permiten a los científicos estudiar estas grietas superficiales con un detalle extremo. Cuando aparece una fisura llamativa, los equipos pueden comparar imágenes de “antes” y “después” desde órbita, medir cambios diminutos de elevación y relacionarlos con terremotos locales. La famosa grieta de Kenia resultó ser en parte consecuencia del colapso del terreno y la erosión a lo largo de una zona de falla ya existente, probablemente conectada con la estructura mayor del rift. No era una falla totalmente nueva abriéndose desde cero. Eso no la hace menos fascinante. Si acaso, muestra cómo el rift invisible de debajo controla dónde y cómo acaba fallando el terreno de arriba… y cómo una noche de lluvia puede revelar de golpe millones de años de tensión profunda.

Cómo leer de verdad esos vídeos virales del rift

La próxima vez que veas un clip de “África se está partiendo en dos” aparecer en tu feed, para un segundo. Empieza por hacerte tres preguntas sencillas: dónde es, quién lo grabó y qué dicen los geólogos locales. Luego busca la escala. ¿Estamos viendo una grieta de unos metros en suelo blando, o una fractura que se extiende kilómetros a través de roca? Una es dramática para las personas que están al lado. La otra habla de cambios tectónicos a escala continental.

Un truco práctico: abre una app de mapas y localiza el área exacta. ¿Está a lo largo del Rift de África Oriental conocido? ¿Cerca de volcanes activos o de lagos largos y rectilíneos como Turkana, Tanganica o Malawi? Ese contexto importa mucho. Un socavón en una calle suburbana no es lo mismo que una falla que discurre bajo un valle que lleva estirándose lentamente 20 millones de años.

Seamos sinceros: nadie se pone a revisar revistas científicas cada vez que aparece un vídeo de moda. Primero reaccionamos y luego pensamos. Es humano. En un mal día, una grieta espectacular puede convertirse en titulares desbocados sobre “África rompiéndose por la mitad en 2050” o “un nuevo océano formándose el próximo siglo”. Así no funciona la geología. La deriva continental es lenta y desordenada. Se acelera y se frena. Se estanca, se redirige y, a veces, se detiene por completo antes de que nazca un océano. El Rift de África Oriental es real, potente y de largo plazo. Tu feed en redes es rápido, ruidoso y de corto plazo. Mantener separadas esas dos escalas temporales es el verdadero reto.

A un nivel más terrenal, las personas que viven a lo largo del rift afrontan preocupaciones muy inmediatas: terremotos, erupciones volcánicas, emisiones de gases tóxicos en algunos lagos de cráter y subsidencia del terreno que puede destrozar casas y carreteras. El gran drama de “un nuevo océano” queda lejos. La realidad diaria va de resiliencia y adaptación. Gobiernos y comunidades necesitan información buena y clara, no solo fotos espectaculares. Eso significa que los científicos deben hablar sin rodeos, y que el resto debemos escuchar algo más que un titular.

“El rifting no es algo que ‘empiece’ con una sola grieta en una autopista de Kenia”, explica un geofísico imaginario al que todos querríamos poder llamar. “Es un proceso largo y continuo que ha estado moldeando África oriental durante decenas de millones de años. Los vídeos solo muestran los raros momentos en que esa historia profunda rompe la superficie.”

Si buscas una visión equilibrada, ayudan algunos hábitos simples:

• Comprueba si la ubicación del vídeo coincide con zonas de rift conocidas en un mapa.
• Busca comentarios o hilos de universidades locales o de servicios geológicos.
• Desconfía de titulares que prometen catástrofes rápidas a partir de procesos ultra-lentos.
• Recuerda que la erosión, las lluvias intensas y un terreno pobre pueden exagerar grietas.
• Ten presente el lado humano: para la gente de allí, es su hogar, no solo un “momento wow”.

El futuro de un continente, escrito bajo nuestros pies

Quédate con esto un segundo: el mapa de África con el que crecimos no es definitivo. Es un fotograma de una película muy larga. La cicatriz que va desde el triángulo de Afar en Etiopía y desciende por el Gran Valle del Rift recuerda que los continentes están inquietos, incluso cuando nuestra vida cotidiana parece estática. Los lagos se ensancharán, los volcanes crecerán y colapsarán, los valles se profundizarán. Tal vez, algún día, un océano avanzará donde ahora los niños caminan para ir al colegio.

En escala humana, sin embargo, la historia trata menos de esperar un océano lejano y más de aprender a vivir en un escenario en movimiento. Ciudades como Nairobi, Addis Abeba y Goma están, cada una a su manera, vinculadas a este suelo cambiante. Carreteras y oleoductos cruzan fallas ocultas. Granjas se asientan en terrenos que pueden hundirse o agrietarse. Hay algo a la vez humilde y extrañamente reconfortante en saber que nuestros dramas se desarrollan en un planeta que tiene su propio calendario. No tenemos el control, pero tampoco estamos en primera fila del desastre cada vez que una grieta se hace viral.

Todos hemos tenido ese momento en el que una alerta o un vídeo hace que el mundo parezca a punto de acabarse. Las historias sobre África partiéndose en dos conectan directamente con esa ansiedad latente. Pero, cuando miras más de cerca, lo que aparece es menos un relato apocalíptico y más uno paciente, casi poético. Una historia de calor que asciende desde lo profundo, de roca que se estira y suspira, de agua esperando su oportunidad. Si acaso, el rift nos invita a pensar a más largo plazo, a imaginar más lejos y a hablar con más honestidad sobre la delgada superficie a la que llamamos hogar.

Punto clave	Detalle	Interés para el lector
Un rift muy real	África se fractura en la Placa Nubia y la Placa Somalí a lo largo del Rift de África Oriental	Entender que la “grieta africana” no es un mito mediático
Un océano… pero dentro de millones de años	La formación de un nuevo océano requiere un rift que se abra mucho y se conecte con el mar	Poner en perspectiva los titulares alarmistas sobre un cambio “inminente”
Los vídeos virales son instantáneas	Las grandes fisuras visibles suelen ser la expresión local de un proceso muy lento	Aprender a leer esas imágenes sin pánico ni sensacionalismo

Preguntas frecuentes (FAQ)

• ¿De verdad África se está partiendo en dos continentes separados? La Placa Africana se está dividiendo en al menos dos placas principales a lo largo del Rift de África Oriental. A lo largo de decenas de millones de años, esto podría dar lugar a una masa terrestre oriental diferenciada, pero es un proceso muy lento.
  
• ¿Se formará realmente un nuevo océano en África oriental? La mayoría de los geólogos cree que es probable si el rifting continúa: los valles del rift, más bajos, podrían hundirse e inundarse desde el océano Índico, de forma parecida a como se formó el mar Rojo. El plazo es de decenas de millones de años.
  
• ¿La enorme grieta de Kenia marcó el “inicio” de la separación? No. El rifting lleva millones de años en marcha. La fisura keniana dejó al descubierto o reactivó fallas existentes, haciendo visible en la superficie un proceso en curso.
  
• ¿Es peligroso ahora para la gente que vive en el Valle del Rift? Los principales riesgos actuales son los terremotos, las erupciones volcánicas, las emisiones de gases y la inestabilidad del terreno, no que el continente “se parta” en vida de nadie.
  
• ¿Cómo puedo saber si un vídeo viral sobre “África se está partiendo” es creíble? Comprueba la ubicación, busca comentarios de científicos o instituciones locales y desconfía de afirmaciones que predicen una ruptura continental rápida en escalas de tiempo humanas.